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」延四爺道：「我是唱慣戲曲的；他這是清曲的譜子，好生拗口。」戴錦江道：「不但四爺唱不慣，有些地方，我也實在吹不來。」倪鴻道：「現在崑曲不甚時興，是什麼緣故？」延四爺道「總是它太久了，俗人聽不懂，戲園不賣錢，所以都換了二黃。」倪鴻道：「這又不然。那明朝三百年，怎的崑曲又站得住？」延四爺道：「明朝戲班，都是闊人自家拴的。記得有位大老的太太，不通文話，人家誇他家的梨園，他說我家園中只有棗樹並沒有梨，因此人都叫他家戲班作『棗樹班』。可見那時梨園都是家樂了。自從我朝桐城張文端公崇尚儉節，不蓄家伶，士夫文人效法，不拴班子，單靠內府和王府。雖是天家勢力，到底養不了那許多的人．戲園內只論掙錢.所以崑曲漸漸少了。」倪鴻道：「這是一層。依我看，也因近年長毛亂起，南北道阻不通。吳中曲師無從北上，蘇揚稚子亦不復販鬻人都，唱崑曲的人沒有來源，一天比一天少，所以崑曲更衰。」延四爺搖頭道：「你這是替南方瞎吹的話！其實，南方崑曲真傳，從乾隆年間就到京裡來了。南方的嘉興派，自以為高明，簡直聽不得。」倪鴻道：「你這是京裡人的議論，我也不能附合。」延四爺道：「亂彈戲也是崑曲變化出來的，哪一天唱戲場面上離的開崑曲的牌名兒？可見崑曲是顛撲不破的。我敢斷定，將來必有復興的一日。」戴錦江拍手道：「實話實話！」又談了一會，錦江辭去。
倪鴻取出《京塵雜錄》道：「這是舊友著作，請四爺看一看。」延四爺道：「這書我曾見過，掌生，我是認識的。他這部書當小說看，原也使得，只是有些不在行的話。比如說當年旦角紮網子，所以叫作『包頭』，如今都梳水頭，便不能叫作包頭。要曉得貼水鬢也還要帶網子，怎說不算包頭呢！再者，他用的筆記體裁，依我說，不如作平話的好。作平話可以發展自己的筆墨，人名，地名，官名，年月，都可以不必十分認真。即如你，今日不在我這裡，我也可以寫作你在我這裡。你不認識明家，也可硬派你在明家作幕。只要事跡有趣，文字新奇，不必去考較真偽。即如現在關帝廟裡關夫子的像，都塑赤面，何嘗是正史上的話？不過演義裡的點染罷了。大凡看平話講考證，我只認他是個笨伯。若用他這體例，便板滯而不靈便，難下筆了。他對於京中之事，多問的安次香。其實安次香也是個半瓶醋。他這書雖只四卷，實分四種。依我看，除了這《夢華瑣簿》一卷還可以考些佚事，其餘都是些象姑傳，總算枉費筆墨。掌生這人對於聽戲外行太甚。天下斷沒有不能聽戲，卻能談戲的，但要真算個聽戲的，也非得與我一樣認真學戲不可！」倪鴻道：「若聽戲人都象四爺，這些名伶早就沒這大的勢燄了。依我看，聽戲還是外行多，他們唱著才舒展呢！」
二人正談得高興，只見看門人走來，說辛老爺催請。倪鴻便要告別。延四爺道：「今晚辛勵齋請我吃象姑酒，你若無事，何妨同去。好在勵齋也是熟人。」倪鴻道：「不知是哪一家？」延四爺道：「是岫雲堂。徐小香新收的徒弟，叫夢蕉，比著五雲都強。」倪鴻道：「既是如此，我便作個不速之客。」
二人同行，直到岫雲堂。一聲「客來」，辛勵齋攙著個妙齡象姑早在廊簷下笑臉相迎。大家見面，彼此作揖。那象姑向各人面前請了個安。倪鴻料是夢蕉，也不多問。夢蕉將三位讓到屋裡，跟包的擰上手巾，獻茶，不必細說。
倪鴻看那室中，彝鼎圖書，十分古雅。中間懸著一張「五雲深處」的橫額，跋語道是「蝶仙有弟子五人，皆以雲名，因戲題為五雲深處」，乃是萬藕舲尚書的手筆。倪鴻心想，藕舲從前常與自己吃象姑酒的，如今他已顯貴，就不易見面了。這時勵齋見枯坐無聊，便同延四爺下棋。
夢蕉走到倪鴻這邊來。倪鴻仔細一看，丰姿雅麗，骨重神清，不露半點輕狂，頗有大家風度。遂笑問道：「你今年十幾了？」夢蕉道：「十三歲。」倪鴻道：「你念過書嗎？」夢蕉道：「念過幾年書。」倪鴻道：「你是哪裡人，家中還有父母嗎？」夢蕉道：「是天津靜海縣人，若有父母，我不至於到此地來了。」說時眼圈一紅，幾乎滴下淚來。倪鴻想起有個窗友，姓江的，中過己酉一榜，也是靜海人，面貌卻與夢蕉相象。接著問道：「你姓什麼？」夢蕉道：「姓江。」倪鴻心中一動，舉起筆來，寫著他窗友的名字道：「這位是不是你一家？」夢蕉見了，低聲說道：「這就是先君。倪老爺，這件事求你不要告訴別人。我在這裡，是有辱先人的。」說罷，背過身子，拿手帕不住擦眼，卻是哭了。倪鴻不覺大吃一驚，略定了定神，跟著問道：「誰把你賣到這兒來的？」夢蕉道：「是我舅舅騙我到這裡來的。事後聽人說，他使了二百兩銀子。」倪鴻道：「你家裡還有什麼人？」夢蕉道：「靜海縣還有幾家本家。」倪鴻點頭不語。忽的，延四爺大聲說道：「倪兄，你悄言密語的給夢蕉說體己話兒，不怕主人家吃醋嗎？」倪鴻道：「我知道主人不是這等樣人，才敢給小友閒談。」說時，就同著夢蕉過來。
一局棋罷，勵齋負了半子。吩咐擺席，又催著人叫條子。倪鴻道：「我免了吧，如今沒有熟人。」延四爺道：「本堂度雲，崑曲唱得甚好，何妨就叫他呢？」倪鴻依了。延四爺叫了印雪堂的鴻寶。賓主入席，一張花梨圓桌子上，三人各占一面，空了下邊，甚是寬綽。夢蕉上來敬了一巡酒，勵齋叫他在旁邊坐下；舉起酒杯來，說聲「請」，二客齊聲道謝。勵齋道：「象姑酒是沒有什麼可吃的，實在不成敬意。」延四爺道：「這兒有二十四個碟子，蝶仙固然好客，也足見主人的面子不小。若在別家，不過十六個碟子罷咧。」夢蕉過來，又給延四爺斟酒，延四爺問道：「你會唱嗎？」勵齋道：「他來這裡不久，才學唱呢！你要聽唱，會唱的人來了。」延四爺舉目一看，只見度雲掀簾子走來，照例請安畢，勵齋把他推到倪鴻這邊坐了，說道：「延四爺要聽曲，你快來吃杯酒，潤一潤嗓子。」度雲道：「四爺是唱曲子的內行，我怎麼敢班門弄斧！」延四爺道：「不妨，你只管唱，我來吹笛。」便從壁上摘一支笛，吹將起來。度雲才輕啟朱唇，唱了一支《遊園》。唱畢，延四爺道：「唱得甚好，果然名師必出高徒。」度雲道：「我有好幾處唱得不玲瓏，虧得四爺的笛帶得真好。」延四爺一時高興，叫度雲吹笛，自己唱了一出《八陽》，悲壯蒼涼，聲裂金石，果然比度雲高得多。夢蕉、鴻寶各人打了一個通關。等到伺候人端上點心，鴻寶方才告假，度雲、夢蕉一齊送出。倪鴻從懷中取出個字條兒，向二位悄悄的說了幾句話，二位一齊點首。
度雲、夢蕉回到屋裡，說道：「師父來了。」三位看財，果見小香走將進來。他同延、倪二位俱是熟人，只有勵齋是初次見面，少不得上前施禮，說了幾句套話，又向倪鴻說道：「方才我在秦老衚衕伺候唱戲，明大人從園子回來，同文大爺不知說了些什麼，便把戲止住。好像國家有什麼事一般。明大人忙忙的又往園子去了，不知是何原故。我那時不曾見著倪先生，想不到倒在我家裡。」倪鴻道：「蝶仙，你來，我給你有話說。」遂拉了小香走到東屋裡間，坐下，說道：「你知道你徒弟夢蕉的來歷嗎？」小香道：「不知道。」倪鴻取出一張字紙，指著說道：「這個人是夢蕉的父親，己酉的孝廉，和我是老朋友。他實在是好人家的子弟。據他說，靜海縣還有本家。如今我們幾個人打算拿出錢來，替他贖身，還把他送回原籍。不知道你可以不可以。」小香笑道：「這是什麼難事！」便同倪鴻又走到這邊來。
倪鴻不知他是什麼心思，倒覺不得勁。小香向延四爺道：「我這徒弟夢蕉的出身，四爺曉得嗎？」夢蕉在旁，冷不妨師父問出這樣一句話，早羞得低下頭去。延四爺道：「我是將才曉得。」小香道：「他既是書香子弟，我決不以良為賤。他家只用了我二百兩銀子，這孩子也給我賺回些來，不全賠本。我姓徐的有心放他出去，要四爺作個證明人，免得他那些不講理的本家親戚來訛詐我。」延、倪、辛三人聽了，一齊拍手叫好。那夢蕉已經哭了。延四爺道：「蝶仙既有這宗義舉，我輩理應贊同。」小香走了過去，取出夢蕉賣身文契，當著大家立刻燒了。夢蕉忙向眾人磕頭，大家還了個揖；又向小香磕頭，小香也跪下還禮道：「你如今已不是徒弟了，我怎能受你的禮？你既是書香門第，回府之後，還盼望你讀書上進，顯親揚名。」夢蕉含淚答應。小香道：「他如今已是良人，不可再住在我這裡了。」延四爺道：「今晚諒是搬不出去，明日叫他先到我那裡，然後設法送他回去。」小香道：「是。」延四爺又對夢蕉道：「從前何太史少年，曾被歹人拐賣到戲班中作了旦角，唱的很紅。後來被他叔父撞見，告到官裡。那官見這小旦有些斯文氣象，問他可會做詩？何太史答應道會做，那官兒便指階下柏樹，要他題詩一首。何太史隨口念道：『柏本棟樑器，初生不自全；若蒙扶持力，一勁直參天。』官兒大喜，把他留在署中攻書，後來果然成名。你師父這番舉動，真不讓似這位長官。只不知你可趕得上這位太史公？」說笑一回，大家各散。
要知後事如何，下回分解。