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卻說程長庚家裡，大家正吃著喜酒，忽的兩個公差把沈小慶鎖拿了去。丈八和尚，摸不著頭腦，眾人面面相覷。長庚道：「哪位去打聽打聽，再想法子搭救沈老闆。」唱武生的任七和沈小慶最有交情，站起來道：「我去。」便匆匆的去了。任七去不多時，就有坊上的差人來喚長庚問話，長庚只得跟著走了。大家越發不知頭腦，膽小怕事的，都慢慢的溜了。
少時長庚轉來，這裡只剩了幾個靠近心腹的人，一齊動問。長庚道：「沒相干。只因今日是個忌辰，坊裡聽說我家裡辦喜事，叫去質問。我說事是昨天辦的，客是昨天來的，今日是幾個熟人吃剩菜。坊裡就將我放了。」眾人問小慶的事，長庚道：「這卻不知，我們還聽任七的信吧！」又議論了一回，大家各散。
且說沈小慶是紹興人氏，他父親本是刑部衙門裡的書辦，愛交朋友，素無積蓄。病故之後，家境越發不好，他家裡才把小慶送入了梨園，習學武生。後來搭入春台，頗負時譽。他有個把弟，姓金行四，是個刑部的經承。二人互相往來，交誼頗篤。一日，金四聽完了小慶的戲，約他去吃館子。這時飛鳥歸林，夕陽西墜，二人慢慢的步行。正走到櫻桃斜街，只見一家門首站著個二十來歲的少婦，兩道彎彎的眉兒，一雙水汪汪的眼兒，高高的鼻樑兒，小小的嘴兒；穿一件藕絲衫子，襯著西湖色縐紗的中衣，一手扶著個十七八歲的大丫頭，一手還在那裡嗑瓜子兒。沈小慶一見，連忙側過頭去，倒把金四看得呆了，兩隻腳好像釘在地上一般，休想挪動一步。那個少婦也對著他似笑非笑，神情十分難看。小慶有些瞧不上，趕緊拉著金四便走。到了飯館坐定，金四道：「剛才那個雌兒，模樣兒真好！」小慶道：「女人模樣的好壞，豈是你我男子該說的話！況且這個婦人，非常命硬，白長了個好樣兒。」金四道：「大哥認識她嗎？」小慶道：「早先我和她做過街坊。她娘家姓李，綽號叫小白鞋，本是陳中堂的姨奶奶。咸豐五年中堂故後，才把她打發出來的。哪樣的貴人都壓她不住！」金四笑嘻嘻的道：「大哥既知道這麼詳細，可以替我做一個媒嗎？」小慶正色道：「什麼話！你有妻有子，何必弄這些事！再說這個女人也不是好貨，她從前常聽堂會戲，最羨慕安義堂胡喜祿胡二老闆。她從陳家出來，便叫個丫頭到胡二老闆那裡去，說要跟二老闆過日子。胡二老闆是旦角裡的謹慎人，始終不要她。我還聽見人家說，她在相府的時候，早跟人家有私情，陳中堂還是她毒死的。這話雖說靠不住，但是陳中堂實在只有半天工夫的暴病，那麼也很有可疑。歸堆一句話，這塊料是千萬要不得的！」金四聽了，不便再往下說，草草吃完了飯，與小慶分手各回。金四坐上車子，叫車夫繞道櫻桃斜街，心想再見那人一面。豈知走到門前，只見雙扉緊閉，哪裡有一些影子？這才悵悵而歸。
話中單表小慶出了飯館，走不多幾步，只聽後面有人叫「沈哥」，停住腳步回身一瞧，原來是同行的任七，鼻孔上抹了許多的聞藥，手裡弄著兩個鐵丸，很高興的說道：「沈哥，咱們到一條龍聽書去吧？」小慶吃了幾杯酒，有些口渴，正想喝茶，就答應了。二人一路閒談，走了一兩條衚衕，只見一家茶館門首掛著一個紙燈，燈上寫著「特請高智蘭先生開演《施公案》」，窗戶外面站著好些人在那裡聽蹭。任七道：「不好，開書啦！」大踏步跨進書館，黑壓壓的早擠滿了一屋子的人。伙計見是熟客，連忙端了一條長凳過來。任七拿出一包茶葉，交付伙計沏茶，二人這才坐下靜心聽書。只聽台上正講黃天霸辭差，後來路過惡虎村，搭救施公一段。說得眉飛色舞，形容盡致。沈小慶心裡想，倒是很好的一齣戲料。忽地有個聽書的走過來，向任七打招呼，附耳說了幾句話，任七點頭歎息，那人走了。任七對小慶說道：「你知道何景愚被刑部拿去了嗎？」小慶道：「不知道，為什麼事？」任七道：「剛才那人就是他的跟包，他說何景愚打死了個徒弟，被屍親告發的。」小慶道：「待人總是寬容的好。近來龔翠蘭打罵徒弟，手段狠辣，號稱龔剝皮，只怕將來要做第二個何景愚。倒是你我不教徒弟的好，雖沒有什麼好處，也決不至於遭這種橫禍。」任七道：「聽說你的二元兒就被龔翠蘭糟塌死的，到底有這回事沒有？」小慶道：「那倒未必。」又聽了一會，書館散了。
小慶與任七作別，趕緊回家。他兒子三元提著蠟台，大元兒出來開了門。小慶問道：「奶奶睡著了嗎？」大元道：「睡著了。上燈的時候，奶奶肝氣痛，媽叫我到藥鋪裡去，買了一副王府舒肝丸，吃了才好一點兒。後來只吃了半碗小米子粥，就睡下了。」小慶點點頭，自去歇息。
過了兩三日，老太太病不見好，有他個本家姪媳前來探病。這個人看官是認得的，便是那做媒的沈大腳。當時，沈大腳偶然談起小白鞋已經嫁人，還是自己作的媒，又說聽得一位汪老爺說，陳中堂死後，皇上封了他一個字眼，象個忘八殼子，就是小白鞋給他掙的。大家笑了一回，大腳自去。小慶暗想小白鞋已經嫁人，倒可以絕了金四的妄想。不期小慶這遭牢獄星照命，只因交了這個金四，卻惹出一樁事來。
那金四自從見了小白鞋之後，神魂顛倒，一心一意的在他身上，又聽得沈小慶說是陳中堂的下堂妾，料想手中有些財寶，既醉她的色，又利她的財，巴不得立時娶過來拜堂成親，才算稱意。瞧瞧自己的老婆，一雙紅鑲邊的眼睛，一窩子黃頭髮，挺屍一般躺在炕上，打起呼來正像牛叫似的。越瞧越生氣，恨不得一腳踢下炕去。輾轉思量，一夜何曾合眼。次日到了衙門，恰巧有一件緊要檔案纏住身子，過了七八天，方才辦理清楚。那一天換了一身華美衣裳，遍體薰香，顧影自憐了一回；天色傍晚，慢慢的踱到櫻桃斜街來，想飽看春色。誰知兩扇門牢牢緊閉，牆上貼了個招租帖子。他想若是分租，倒是個很好的機會，仔細瞧了一瞧，卻是全所出租的，旁邊又沒有移寓的字條兒。頓時目瞪口呆，好像啞巴吃了黃連，說不出的苦。定了定神，回到家中，立刻囑咐一個心腹家人去探聽一切。好容易等到打過三更，那家人才來回復道：「小的打聽得明明白白，那個小娘兒們由沈大腳做媒，嫁給了個口外商人。前兒過的門，昨兒就出京啦。」金四聽了，腦門上好像雷打似的，半晌不能言語。停了一回兒，才有氣無力的說道：「誰是沈大腳呢？」家人道：「沈大腳就是沈小慶沈老闆的堂房嫂子，三十多歲年紀，長條身材，白淨臉皮，兩頰上帶著幾點雀斑，是個有說有笑的人兒。去年沈老太太生日，大爺你也瞧見過她，怎麼忘了？」金四聽了這幾句話，眉梢皺了幾皺，三角眼珠子滴溜亂轉，自言自語的道：「好啊，你在我面前，編派了一番大道理的話來阻擋我，暗中卻勾出嫂子來替別人拉皮條，這才是好朋友呢！」從此，把一口毒氣全化在沈小慶一人身上，面子上卻不露一些形跡。
五月初三那一天，金四去看沈小慶，剛到門前，恰巧沈小慶送沈大腳出來。金四見了，以為料事無差，越發恨上加恨。小慶將金四讓進客堂，閒談了幾句，金四道：「怎麼不見老太太？」小慶道：「這幾天家母肝氣疼，病得厲害，起不來炕。先前發病時節，吃幾副王府舒肝丸就好，這次請了大夫，連吃了好幾劑湯藥，一點效驗也沒有。要是有個長短，簡直是要我的命！」說時很透出惶急的樣子。金四眉頭一皺，計上心來，說道：「治肝疼的靈丹妙藥就是洋煙，大哥何不弄點洋煙來吸？」小慶道：「這個，我可不敢。不說別人，單把我們同行的人來說吧，胡法慶是為了洋煙發配的。程長庚是為了洋煙看押過的，幸虧穆中堂的人情，才得釋放。我怎麼敢辦！」金四道：「你不知道外面的事務。從前是什麼年月，現在是什麼年月！自從道光二十二年鴉片條約訂定以後，洋煙這宗東西簡直是官賣官吸，你儘管辦去吧，沒有錯兒！況且老太太的身體要緊。」正說著，大元兒跑來說道：「爹，快進去瞧瞧，奶奶疼得臉色都發白咧！」小慶此時方寸已亂，跑到上房瞧了瞧病母，一面附著大元兒耳朵說了幾句話，大元兒悄悄去了。不多一會工夫，果然借到一副煙具，還帶著幾個煙泡。沈老太抽了幾口，立時胸襟寬暢，病體好了一半。小慶走到客堂，向金四深深作了個揖，說道：「多虧兄弟出的主意，家母抽了幾口煙，病體好得多了。」金四道：「臨睡的時節再抽幾口，明天準能痊癒。」說罷告辭。小慶道：「長庚那裡，今天還有個酬應，我也不留你了。」
金四走出門來，到了衚衕口，正遇見沈小慶的街坊老西兒韓祥，金四用手一招，一瞧四下無人，低聲說道：「沈小慶在家吸食洋煙，你快告去。」韓祥道：「我跟沈老大是老街坊，怎麼好出首告他！」金四道：「你這人真糊塗！因為你是他的貼鄰，才不能不告。去年英法聯軍攻破大沽炮台，如今雖有桂中堂花尚書等奉旨講和，尚未簽約，所以有人吸食洋煙就要當作外國人的奸細辦。你若知情不舉，被人告發咧，將來沈小慶殺頭，你至少也得充軍。」韓祥本來是個老實人，禁不起金四危言恫嚇，他就奔到巡城御史那裡，把沈小慶指名告了。
御史立刻發出硃單，派了幾名公差到了沈家，果然搜出煙具，單單不見煙犯。這才撲奔長庚寓所，把沈小慶鎖拿。當時簇簇擁擁，直到都察院。都老爺立刻坐堂，衙役象雁翅似的排列兩行。吆喝一聲，沈小慶跪倒在地。都老爺問過姓名、年歲、籍貫、營業，然後說道：「沈小慶，有人告你吸食洋煙，如今在你家中搜得贓證，有何話說？」小慶一看，地上擺著煙燈煙槍煙籤，還有兩個煙泡，嚇得呆了。一想，要是實說了吧，恐怕連累老母，還得帶上朋友，不如把罪名滿都擱在自己身上為是。說道：「大人台前小的不敢撒謊。小的素來有個肝氣疼的毛病，發病時，偶然吃個一口兩口，實在並無煙癮。大人開恩！」說時，連叩了幾個頭。都老爺冷笑道：「吃煙的人，誰不是這套口供呢！我也不來難為你，解往刑部聽候發落。」就在單子上批了「煙犯一名沈小慶，連同煙具口供」，派差解往刑部。
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