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——在突厥语中叫作“Tchol”，在汉语中名为沙陀。这个部落起源于戈壁，过去作为唐朝的盟友，一直住在鄂尔多斯河套。近来乘内战之机，他们在山西北部定居下来（878年）。沙陀人的首领李克用，此时年仅二十八岁，是他那个时代最有同情心的人物之一。在此番唐朝落幕的大戏中，这位突厥人的勇敢和忠诚，与其他角色的腐败行为形成了鲜明对比。朝廷向李克用求助，以使自己从叛乱者那里解救出来。他答应了，并且此后从来没有动摇对大唐事业的忠诚。他的骑兵（因为他们身着黑衣，被称为李克用的“鸦儿军”）从山西进军长安。在这里，黄巢的部队明显已经消失了。在洗劫了首都之后，这些农民造反者想的不过是将自己的战利品运回安全的地方，于是就一批接一批地逃跑，为的是回到他们的村庄。公元883年年初，李克用驱逐了最后一批残留的叛乱者，并将皇帝请了回来。“荆棘满城，狐兔纵横。”黄巢逃到了山东，在那里被杀。他的重要将领朱温，及时重整队伍，投入到了朝廷的平叛事业中，并获得了一块重要的封建开封（汴州），作为自己的回报。朝廷的救世主李克用得到了山西省，后来他又得到了河北北部。
事实上，这些只是全面分割帝国的最为突出之例证。各地长官及军队将领，利用内战和地方民军武装，不同程度地都独立了。在整个国家之内，一种世袭的封建制度在发展壮大，正如大约同一时期的法国（也是在有些类似的形势下）在加洛林王朝崩溃时所发生的事情。整个华南以这样的方式，很快被分成了七个割据政权；同时，在北方出现了两位竞争者：突厥首领李克用和前土匪头子朱温。
最终获胜的是朱温。李克用受制于其忠君思想，这位有着骑士精神的突厥人，拒绝违背自己对于唐王朝的忠诚誓言。但朱温却没有被这样的顾虑所困扰。这个前强盗领袖试图将李克用诱进陷阱，从而除掉他自己的对手。朱温邀请后者参加一场宴会，让他喝醉，接着派出一队杀手袭击此人。李克用的随从将冷水浇在主子脸上，从而唤醒他，随后用绳子将他从城墙顶上顺下去，设法让他脱逃了。
朱温对待自己的士兵，也如对付敌人一样无情，他在部下脸上刻下了编队的番号，如此一来，任何逃兵都能被轻易认出，并立即被斩首。他将皇室引诱到自己在河南的封地，随后又暗杀了皇帝（904年9月22日）。随后，朱温又将其牺牲品的兄弟们聚集在一次宴会上，散席时，他将这八人全部杀害。（905年）与此同时，他将最后一位唐朝皇子推上帝位，这是一个十三岁的男孩。公元907年5月12日，朱温废黜了这孩子（9个月之后又将其杀害），并自封为皇帝。
此后半个世纪，中原大地重新陷入了无政府状态。正如我们所看到的那样，华南地区被七个地方王朝瓜分。帝国本土此时已经缩减到了北方几省，朱温家族以河南为中心，仅仅执政了十六年（907——923年）。他们被李克用家族所驱逐，但轮到后者执政时，其统治也不过只持续了十三年（923——936年）。随后被另一个突厥血统的家族所取代。到这个时候，无论在生活方式还是衣着打扮上，沙陀人已经彻底汉化了。不过此时，在辽东地区出现了一支依旧完全野蛮的部落：这就是契丹人，他们声称要在瓜分中原中得到份额。
契丹是一个蒙古人种的民族，在东北、位于辽阳和达来诺尔（呼伦湖）之间的松辽盆地上过着游牧生活。他们干预中原事务的机会，是由汉人自己提供的。公元936年，一位反叛朝廷的中原军官石敬塘，向契丹求助。后者的可汗耶律德光，率领五万骑兵南下进入河北，帮助石敬塘本人成为了一个新帝国的缔造者，定都开封。作为他们干预的价码，契丹得到了包括今天北京在内的河北最北部，以及包括大同在内的山西最北部。蛮族人从此就深入长城以内，在北部边境定居，并得以控制中原政治。石敬塘的叛国，打开了中原版图完整性的第一个缺口，这一缺口后来被加宽，在12世纪征服华北、13世纪征服整个中国的游牧民族，正是从这里席卷而至的。北京地区被耶律德光占领之后，它从契丹的蒙古部落手中，转移到了通古斯部落的女真那里，又再次从女真处转给了成吉思汗的蒙古，从公元936到1368年，它以这样的方式，一直为鞑靼人所控制。
契丹人控制北京的痛苦后果，很快就被促成它的同一批人感受到了。石敬塘的继承者，决心将自己从契丹那不堪承受的保护中摆脱出来，但他只是成功地激起了后者的进一步入侵。公元947年1月25日，耶律德光开进了帝国都城开封。在返回北京之前，他审慎认真地洗劫了这座城市，并将全部中国官员作为俘虏带走。契丹人撤走之后，一个新王朝登上了开封的皇位，但他们只是维持了四年（947——951年）。到了公元960年2月，皇位传给了一个伟大的王朝，即宋朝。但因另一个持不同政见的汉人王国之建立，中原的分裂却进一步加深。后者在山西建国，以太原为都城。因为华南已经分裂成为了七个独立王国，这样一来，就有了八个地方割据政权与一个中央帝国相敌对。实际上，后者只控制着陕西、河南、安徽北部、山东及河北南部。